1894. április 26-án született az egyiptomi Alexandriában. A Hess család apai ágon Németországból származott, szülei kereskedőcsalád sarjai voltak. Rudolf az első világháború alatt egy bajor önkéntes ezredben katonáskodott. Háromszor sebesült meg a fronton, egyszer súlyosan (tüdőlövést kapott), harcolt többek között a verduni összeütközésekben is. A világháború lezárása után kommunista ellenes szervezetek tagja lett.

(Hess beszédet mond az NSDAP színeiben)

Az NSDAP szolgálatában

Hitlerrel 1920-ban ismerkedett meg, és rövidesen személyi titkárává vált. Részt vett a müncheni sörpuccsban, amiért elítélték és a landsbergi börtönben Hitlerrel együtt raboskodott. Az ott eltöltött egy év alatt gépelte le Hitler Mein Kampf című művét. 1933-ban Hitler helyettese lett az NSDAP pártban, tárca nélküli birodalmi miniszter és számos egyéb tisztséget töltött be, Hess aláírását viseli például a nürnbergi faji törvények is. Állítólag tőle származik a Heil Hitler! köszönés és a Führer elnevezés is. Az 1930-as évek második felében azonban kezdett háttérbe szorulni, ugyanis a törtető Hermann Göring folyamatosan építette ki politikai karrierjét, ezzel megelőzve Hess-t.

(Adolf Hitler mellett)

A második világháborúban

Hess Angliába repült, aminek oka az volt, hogy Hitler nem őt, hanem Göringet jelölte ki utódjául. Hess egy brit egyetemi professzorral többször is tanácskozott arról, hogy szerinte az angol és a német nép is a kiválasztott fajhoz tartozik, ezért együttes erővel a világ uraivá válhatnának. Hess mindig közeledni próbált az angolok felé, elkezdett angolul tanulni. Számára érthetetlen és elfogadhatatlan volt az, hogy az angolok nem így éreztek, és elítélték Hitlert.

1941 májusában titokban Nagy-Brittaniába repült, hogy a két ország közötti béketárgyalásról tárgyaljon, ugyanis célja az volt, hogy elérje az angolok támogatását a Szovjetunió elleni harcokban. Hitler, miután megtudta, hogy Hess fű alatt szervezkedett, két napig várt, majd őrültnek nyilvánította. Hess útja sikertelen volt.

Hess angol repülőútját megkérdőjelezik a történészet. Egyes feltételezések szerint Hess soha nem jutott el Angliába, csak egy hasonmása, mert megölték. Mások szerint a brit titkosszolgálat vette rá az utazásra. Tisztázatlan továbbá, hogy Hitler tudott-e az útról, de tény, hogy rettegett attól, hogy Hess kitálal a Barbarossa-terv részleteiről.

Bebörtönzése és halála

Miután Hess tárgyalásai sikertelennek bizonyultak, a Tower-be zárták, majd a háború végén a Nürnbergi bíróság elé állították. A híres nürnbergi perek alatt az ellene felhozott vádakból kettőben találták bűnösnek: „békeellenes bűncselekmények” továbbá „összeesküvés más német vezetőkkel a bűncselekmények elkövetésében”. Mikor a börtönbe szállították egyből annak vezetője elé vitték, aki tolmács segítségével próbált szót érteni Hessel, ám ő közölte, hogy tud angolul. Erre a börtön vezetője nem reagált, és a továbbiakban csak és kizárólag tolmáccsal volt hajlandó beszélni a rabbal.

(Hess személyes cellájában, 1945-ben)

Hesst nem találták bűnösnek háborús bűnök és az emberiség ellen elkövetett bűncselekmények vádpontokban, azonban életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték, büntetését Spandau börtönében kellett letölteni. Hess a börtönben töltött ideje alatt aktívan figyelte a hidegháborús eseményeket, és terveket eszelt ki arra az eshetőségre, ha kiszabadulna és újra fontos politikai szerepet kapna. Régi párttársakból és vele együtt raboskodó náci foglyokból álló kormánynévsort állított össze, rádióbeszédeket írt.

1987-ben, 93 évesen halt meg a spandaui börtönben. Rudolf Hess sírja a családi temetkezési helyen, Wunsiedelben található, ami a neonáci szervezetek zarándokhelyévé vált. Hess végrendeletében kérte, hogy oda temessék el, ahol családja nyugszik. A helyi evangélikus egyházközösség először beleegyezett a végrendeletben leírtakra, majd 2011-ben családi beleegyezéssel exhumálták a testet, hogy megsértve a végrendeletet, elhamvasszák és a tengerbe szórják.

Rudolf Hess volt az egyetlen vádlott, aki még a vádlottak padján is azt mondta, hogy „Ich bereure nicht”, azaz

Nem bántam meg semmit.